¿Qué prueba diagnóstica de covid-19 es conveniente para cada caso?

Aunque las pruebas diagnósticas son parte fundamental de la estrategia para disminuir la transmisión del nuevo coronavirus porque permiten identificar a las personas infectadas con o sin síntomas, han surgido dudas entre la población acerca de sus características y en qué momento realizarse una.

Luis Gabriel Brieba de Castro, investigador de la Unidad de Genómica Avanzada (UGA-Langebio) del Cinvestav, señaló que para diagnosticar una infección con el nuevo coronavirus existen dos tipos de pruebas: la conocida como transcriptasa reversa acoplada con la reacción en cadena de la polimerasa (RT-PCR, por sus siglas en inglés) y la de antígenos; un aspecto a tener en cuenta es el momento de la infección en el que es tomada la muestra.

Por su alta sensibilidad para detectar el virus presente en mínimas cantidades durante las primeras fases de la infección, y su precisión cercana al 100 por ciento, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda la prueba RT-PCR, la cual detecta segmentos específicos del material genético del nuevo coronavirus, aun en personas asintomáticas.

“Por lo tanto, si una persona tuvo contacto con alguien positivo a covid-19 es recomendable aislarse y esperar aproximadamente dos días para realizar una prueba RT-PCR y en caso de haber síntomas de cinco a siete días, que es la fase más infecciosa de la enfermedad”, explicó el investigador.

El procedimiento para llevar a cabo la prueba RT-PCR consiste en tomar una muestra de secreción de la nariz o la garganta, la cual pasa por un proceso en el que se transforma el material genético del virus, en este caso el ácido ribonucleico (ARN) en ácido desoxirribonucleico (ADN).

Después, con reactivos y equipos de laboratorio se amplifican segmentos específicos de este ADN; es decir, se producen múltiples copias y se detecta la presencia del virus en la muestra de un individuo infectado.

Esta prueba molecular requiere instalaciones especializadas y personal calificado, lo que resulta costoso; además, conocer el resultado puede llevar de uno a varios días, dependiendo de la saturación de los laboratorios.

Cabe destacar que el proceso conocido como reacción en cadena de la polimerasa (PCR), en el que un fragmento de ADN puede copiarse en grandes cantidades, fue creado en 1985 por Kary B. Mullis, quien en 1993 recibió el Premio Nobel de Química por esta aportación que ha sido útil en diversas áreas, incluido el diagnóstico médico para detectar agentes infecciosos.

“En lo que se refiere a las pruebas de antígenos, basadas en la detección de proteínas del virus, son más rápidas en comparación con las moleculares, pero en vista de que no amplifican el contenido del virus es necesaria una alta carga viral para dar positivo, esto ocurre entre cinco a 10 días, cuando se presentan los primeros síntomas. Así, con las personas infectadas, pero asintomáticas, el resultado podría ser negativo”, mencionó el investigador.

En el caso de las pruebas de antígenos para diagnosticar covid-19, lo primero que se hace es tomar una muestra, de la nariz o de la garganta, y ponerla en contacto con una tira reactiva que contiene anticuerpos contra proteínas del nuevo coronavirus.

El resultado es positivo cuando estos anticuerpos reconocen y se unen a las proteínas virales (antígenos) y aparece una línea de color; este proceso tarda minutos.

El especialista del Cinvestav destacó que no se debe confundir la prueba de antígenos con la de anticuerpos, que detecta la respuesta inmune después de la vacunación o la infección por el SARS-CoV-2.

Además, dijo, es necesario señalar que esta prueba, la cual se realiza a partir de una muestra de sangre, no sirve para determinar la inmunidad de alguien a la enfermedad, ya que los anticuerpos generados por el sistema inmune pueden estar presentes a lo largo de meses, pero se desconoce el tiempo exacto de su duración y es de esperar que variantes del nuevo coronavirus con una gran tasa de mutaciones pudieran evadirlos.