Aumento de temperatura amenaza los arrecifes coralinos del Caribe

Un consorcio de investigación internacional, encabezado por el equipo del Laboratorio de Ecología de Ecosistemas de Arrecifes Coralinos del Centro de Investigación y de Estudios Avanzados (Cinvestav) Unidad Mérida, sugiere que una de las principales amenazas que afectan a los arrecifes de coral del gran Caribe es el estrés por calor, producto del calentamiento de los océanos.

La investigación realizada por científicos de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA en inglés), el Instituto Smithsoniano, de Estados Unidos, el Centro de Investigación Científica de Yucatán y el Cinvestav Unidad Mérida, reportó que, a nivel del gran Caribe, el incremento en el estrés por calor ha sido constante y representa una de las mayores amenazas a estos ecosistemas. Además, al ser más frecuentes esos eventos de elevado calor acumulado, aumenta la vulnerabilidad de los corales.

Esta investigación, denominada “Tres décadas de exposición al estrés por calor en los arrecifes coralinos del Caribe: una nueva delineación regional para mejorar la conservación”, fue publicada en la revista Scientific Reports el pasado 29 de agosto (https://www.nature.com/articles/s41598-019-47307-0), en el que participaron el estudiante de doctorado del Cinvestav, Aarón Israel Muñiz Castillo, como primer autor, bajo la dirección Jesús Ernesto Arias González, titular del Laboratorio de Ecología de Ecosistemas de Arrecifes Coralinos del Centro.

Otros reportes científicos han mencionado con anterioridad que el estrés por calor es el principal causante del blanqueamiento masivo de los corales, muchas veces relacionado con mortalidad de esos ecosistemas y a un mayor riesgo a presentar enfermedades. Por lo que el estudio ofrece herramientas fundamentales para la conservación y manejo de estos sistemas, siendo un componente fundamental en la designación de zonas para protección o identificación de potenciales refugios frente al cambio climático.

Sin embargo, el estudio, donde participaron Muñiz Castillo y Arias González, apunta que en las últimas tres décadas el estrés por calor ha afectado a la mayoría de regiones del gran Caribe. La magnitud, frecuencia y extensión de estos eventos de estrés por calor presentaron una variación espacial considerable, afectando principalmente a las regiones del sur del Caribe.

Sin embargo, en los mayores eventos de estrés por calor, los cuales han sucedido en los años de 1998, 2005, 2010-2011 y 2014-2017, la mayor parte de los arrecifes del Caribe han sufrido al menos un evento de riesgo al blanqueamiento de coral. El estudio identifica al año 2003 como un periodo de cambio en los patrones temporales de estrés por calor.

“A partir de este año, muchos de los arrecifes coralinos del Caribe se han visto constantemente expuestos a eventos de riesgo por blanqueamiento de coral o incluso a riesgo por mortalidad ocasionada por blanqueamiento. En el trabajo se muestra que a pesar de que algunos de los mayores eventos de estrés por calor en el Caribe se encuentran ligados a el fenómeno de El Niño, la Oscilación del Sur, el incremento constante en la exposición al estrés por calor puede ser producto principal de un calentamiento en los océanos, consecuencia del cambio climático, así como de otros patrones climatológicos de menor frecuencia temporal, como procesos oceánicos que suceden en décadas”, apuntó Aarón Israel Muñiz Castillo.

Asimismo, el estudio identificó que a partir de la variación espacio-temporal del estrés por calor, es posible ofrecer una regionalización a escala del gran Caribe, la cual puede ser de utilidad para el manejo y conservación de estos ecosistemas en la región, ya que ofrece una delimitación de los patrones de estrés por calor y estos representan a los impactos pasados, se relacionan en gran manera con la condición actual de los arrecifes coralinos y nos ayudan a identificar zonas prioritarias para la conservación.

Este estudio, que partió de un análisis espacio-temporal basado en información satelital diaria de la temperatura superficial del mar, ofrece una nueva contextualización del estrés por calor en los arrecifes coralinos del gran Caribe y enfatiza la importancia de generar información en zonas de estrés por calor emergente, las cuales fueron afectadas en mayor magnitud en los años recientes, entre estas se encuentran algunas como el Arrecife Mesoamericano y el Caribe mexicano.

Además, ofrece información fundamental para generar herramientas enfocadas en la recuperación y manejo de los arrecifes coralinos del Caribe, lo cual puede ser de gran utilidad para futuros proyectos de conservación y estrategias ambientales orientadas a los tomadores de decisión.