El secreto de un invasor en el Caribe

El pez león es una de las especies invasoras más agresivas a las que se ha enfrentado el mar Caribe en los últimos años. Atendiendo esta amenaza el grupo de investigación de Jesús Ernesto Arias González, del Laboratorio de Ecología de Ecosistemas de Arrecifes Coralinos (LEEAC) del Cinvestav Unidad Mérida, dirige actualmente un proyecto de investigación sobre conectividad que comprende el estudio de varias especies de la región.

Entre los primeros resultados que ha arrojado la investigación se ha encontrado que el llamado pez león en realidad comprende dos especies distintas que se encuentran afectando el equilibrio del ecosistema del Caribe Mexicano.

Se tiene registro que la invasión del pez león inició en 1992 a partir de su introducción en acuarios de Florida, Estados Unidos, y a 25 años de su introducción se estima que su presencia se expande de las costas de Nueva York hasta Venezuela, y en últimos tiempos se han capturado especímenes en Brasil.

Sin embargo, hasta ahora se tiene certeza que son dos especies de la misma familia de pez las que han invadido al Caribe. De acuerdo al trabajo de investigación de la egresada del Cinvestav, Irán Guzmán Méndez (Cinvestav Unidad Mérida), se ha demostrado que se trata de las especies Pterois miles y Pterois volitans, ambas conocidas como pez león por ser muy parecidas físicamente.

Estas especies son originarias de la región Indo-Pacífico. En el caso de Pterois miles es procedente de la zona de África, Arabia e India; en tanto que la Pterois volitans es oriunda del oriente asiático. Sin embargo los dos especímenes son muy similares no sólo en su aspecto, sino también a nivel molecular, ya que tienen linaje corto; es decir que hace menos de 8 millones de años se divergieron en dos especies.

Hasta hace pocos años se pensaba que sólo existían especímenes de Pterois volitans en el mar Caribe, pero algunas investigaciones ya mencionaban la posibilidad de que existiera otra especie de pez león.

Por ello, el grupo de Arias González, en conjunto con un consorcio de investigadores nacionales e internacionales capturaron 476 muestras en diversas áreas marinas protegidas del Caribe, demostrando después del análisis del ADN que dichas muestras pertenecen a dos especies distintas.

Los resultados se obtuvieron gracias a la disponibilidad de la información genética de las dos especies en los bancos públicos de secuencias (GenBank), en complemento con las efectuadas por los investigadores, los resultados arrojaron que dichas especies muestran diferencias a nivel de nucleótidos en las secuencias de ADN de un gen llamado mtDNA cyt b.

De las 476 muestras de peces examinadas, la mayoría se trataban de la especie Pterois volitans, sin embargo una muestra encontrada en la localidad de Banco Chinchorro, en Quintana Roo dio positivo para Pterois miles, lo que confirmó la presencia de una segunda especie, que aunque se encuentra en menor cantidad, también manifiesta una amenaza a la zona.

A decir de Guzmán Méndez, los resultados que arroja esta investigación pueden ayudar a entender de mejor manera los procesos de conectividad genética y ecológica en la zona del Caribe, y eventualmente analizar si ambas especies tienen ciclos de vida distintos y por qué una es más predominante que la otra.

A partir de estos resultados es posible analizar el comportamiento del pez león y su biología reproductiva, ya que se requieren de un estudio más profundo para entender mejor la conectividad en los arrecifes coralinos, lo que hasta ahora no se había considerado.

Entre las instituciones que participaron en el estudio se encuentran expertos del Centro de Investigación Científica de Yucatán, la UNAM la Universidad Veracruzana y la Comisión Nacional de Áreas Nacionales Protegidas.