Nuevas alternativas para extraer oro

La minería en México se ha caracterizado por tener un lugar importante a nivel mundial, al grado de posicionarse dentro de los 12 principales productores en la extracción mineral. Pese a ello, en los últimos años se ha registrado un estancamiento en la obtención de metales como el oro, en parte por las difíciles condiciones para obtener este material, en el que se requieren nuevas técnicas de extracción a partir de cianuro.

Este es el tema de investigación en el que se enfocado en los últimos años Fabiola Constanza Nava Alonso, investigadora del Cinvestav Unidad Saltillo, quien junto con colegas nacionales y extranjeros trabajan en la recuperación de metales preciosos a través de técnicas de cianuración más eficientes.

Para la investigadora del Cinvestav Unidad Saltillo, el problema al que actualmente se enfrenta la industria minera, no sólo de México sino de otras partes del mundo, es que los minerales buscados ya no se encuentran en grandes cantidades ni a simple vista, como pasaba hace algunas décadas. Ahora se requiere de un proceso de cianuración para recuperar los minerales de yacimientos cada vez más profundos, una dificultad a la que se han sumado normas ambientales más severas para usar menos el cianuro, debido a su toxicidad.

En el caso específico del oro, actualmente se extrae de minas más profundas u en algunos casos se encuentra ligado con teluro (telururos de oro), a los cuales se les aplica procesos de cianuración a fin de extraer el metal precioso, aunque no siempre se obtienen buenos resultados. Por ello, los investigadores del Cinvestav realizan investigación básica con teluluros de oro y plata sintéticos para estudiar diferentes procesos de cianuración para determinar las mejores opciones.

Una de las propuestas de Nava Alonso consiste en trabajar con el cianuro para los minerales que ya no se pueden extraer, con una preoxidación antes de aplicar el cianuro, a partir de diversos reactivos.

“El segundo paso es estudiar los procesos de cianuración que se probaron en el laboratorio, con mineral extraído de mina reales, como las de Sonora. La idea es avanzar en la investigación con condiciones reales para saber si nuestros desarrollos pueden ser empleados por la industria, ya que la composición de los minerales de una mina a otra cambia, por eso requerimos que las empresas mineras también participen en este tipo de investigación”, señaló la investigadora del Cinvestav.

Además de la obtención del metal precioso a partir de telururo de oro, el grupo de científicos también pretenden extraer el teluro, ya que ese elemento se está empleando para elaborar celdas fotovoltaicas, y en la mayoría de los casos se obtiene de los procesos para extraer cobre, pero el creciente mercado de esos dispositivos ofrece otra oportunidad a la industria minera mexicano.

“Si podemos obtener el teluro, independientemente del oro, entonces podemos tener una fuente de importancia comercial tan rica como el mismo oro”, aseguró Nava Alonso.

En el grupo de investigación en el que participa la investigadora del Cinvestav Unidad Saltillo, también cuenta con la colaboración de expertos de las universidades autónomas de Zacatecas, Coahuila, así como la de Guanajuato y la Estatal de Sonora, a los que se han sumado colaboradores extranjeros.