Tras las pistas bioquímicas de vida en otros planetas

El Coloquio Cinvestav tocó un tema que ha rondado en el imaginario humano desde hace miles de años: la posibilidad de otras formas de vida en diversos planetas. Si bien la ciencia ficción sugiere seres cercanos al antropomorfismo, los posibles signos de vida en otros planetas podrían estar alejados de ese concepto, de acuerdo con el astrobiólogo Janusz Jurand Petkowski.

El investigador del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés) fue el encargado de dar la plática de este Coloquio Institucional sobre la posibilidad de que las leyes bioquímicas que hacen posible la vida en la Tierra no sean las mismas en otros planetas.

Durante su ponencia mencionó que lejos de ser una cuestión trivial, la búsqueda de otro tipo de vida en el universo llega a ser filosófica, y esa respuesta es muy útil para tratar de comprender uno de los objetivos principales de la biología moderna: identificar qué reglas bioquímicas se siguen para que cualquier tipo de vida sea posible en determinado entorno.

En la charla virtual, Jurand Petkowski aseguró que las leyes físicas y químicas son universales, aunque la reciente evidencia científica parece señalar que no ocurre lo mismos con las leyes bioquímicas, no sólo por la existencia de pocos planteas con ambientes similares al de la Tierra, sino al identificar procesos químicos que sólo pueden ser resultado de cierta actividad biológica.

Por ejemplo, el ambiente terrestre, en el que el agua se relaciona con la existencia de la vida, no es fácil encontrarlo en otros planetas, pero sí existen otros solventes en diferentes planetas que pudieran generar un ambiente propicio para algún tipo de vida.

Al respecto, mencionó que en lunas de Júpiter y Saturno (Europa y Enceladus, respectivamente) se han registrado la presencia de rastros de agua líquida, aunque no con la misma estructura a la de la Tierra, por lo que, si existió algún tipo de vida, debió ser diferente a como se conoce actualmente en nuestro planeta.

En cambio, hay otro tipo de solventes en diferentes planetas que quizá alberguen organismos complejos. Por ejemplo, en Venus, el planeta más caliente del sistema solar, su atmósfera está compuesta de ácido sulfúrico con una temperatura de entre los 0 a los 8 grados Celsius; en Titán existen rastros de solventes basados en metano, y sería interesante analizar si hay moléculas que pasaron por este ambiente; en tanto Tritón tiene lagos de nitrógeno, mientras en Ío (la luna más lejana de Júpiter) hay lagos de sulfuro líquido con características similares a las de un volcán terrestre.

Todos esos solventes pueden ser huéspedes de moléculas que se adapten a sus ambientes, pero para ello se requieren de leyes bioquímicas diferentes a las de la Tierra.

En el caso específico de la atmósfera venusiana, las condiciones de la presencia del ácido sulfúrico precisan que cualquier forma de vida presente tenga un alto gasto energético, además de disponer de pocos nutrientes y, sobre todo, eviten entrar en contacto con la superficie del planeta, la cual es altamente caliente.

Pese a esos requisitos, Jurand Petkowski mencionó que se ha registrado en la atmósfera de Venus actividad bioquímica gracias a la detección de gases en las nubes, resultado de un proceso biológico. La supuesta vida existente en el segundo planeta del sistema solar es de un tipo aún no conocida por la humanidad, pero la pregunta es hasta qué punto es distinta a la de la Tierra, ya que seguramente se trata de un proceso evolutivo complejo.

Para el investigador del MIT resulta difícil asegurar que existe vida fuera de la Tierra, pero se puede mencionar la existencia de procesos bioquímicos presentes en todo el universo, y eso es una invitación para investigar los sucesos a nivel bioquímico en la diversidad del universo.