Distinguen con el Premio Nacional de Ciencias 2023 a Alfredo Herrera Estrella

En reconocimiento por su trabajo de investigación que ha contribuido al progreso científico, la tecnología y la innovación, Alfredo Herrera Estrella, adscrito a la Unidad de Genómica Avanzada (UGA-Langebio) del Cinvestav, fue distinguido con el Premio Nacional de Ciencias 2023 José Mario Molina Pasquel y Henríquez, en Ciencias Físico-Matemáticas y Naturales.

El también Investigador Emérito del Cinvestav consideró un orgullo recibir este reconocimiento otorgado a personajes que han contribuido al avance del conocimiento en el país. “Más que nada me siento halagado, porque toda mi investigación se ha desarrollado en México y agradecido porque la educación en escuelas públicas a las que tuve acceso me permitió convertirme en científico”.

Herrera Estrella, miembro de los equipos de investigación cuyo trabajo consiguió descifrar el genoma del maíz, aguacate y agave, entre otras especies, sostuvo que “el premio es un reconocimiento a la labor continua del Cinvestav, hecha por más de 60 años, destacando por su calidad académica con importantes contribuciones al desarrollo científico, así como por su labor en la educación de alto nivel de miles de jóvenes, que fortalece nuestra identidad institucional y envía un mensaje a la sociedad de la importancia de este Centro”.

Quien fuera parte del grupo de investigadores que concibió, diseñó y promovió la creación del Laboratorio Nacional de Genómica para la Biodiversidad, hoy UGA-Langebio del Cinvestav, señaló que es importante reconocer el trabajo de las y los científicos mexicanos, porque esto puede motivar a las y los jóvenes a desarrollarse en el fascinante campo de la ciencia, que además es la base del desarrollo social y económico de cualquier país.

Alfredo Herrera señaló que para algunas personas la biotecnología, más que ayudar, representa un peligro; sin embargo, no hay nada más alejado de la realidad; este campo del conocimiento per se no representa ningún peligro y existen muchas pruebas científicas que muestran lo contrario, es decir, sus bondades y beneficios hacia la humanidad y para la vida en el planeta.

“La biotecnología ha ayudado a combatir muchas enfermedades que de otra manera serían incurables, también ha contribuido de manera importante a que hoy en día el problema del hambre no sea un asunto de capacidad de producción, sino una situación política y de distribución; la biotecnología es nuestra mejor herramienta hacia el futuro para combatir el impacto del cambio climático en la seguridad alimentaria y la protección de la biodiversidad”, aseguró el investigador originario de Ciudad de México.

Alfredo Herrera Estrella (1961) recibió toda su educación de escuelas públicas, realizó su posgrado en la Universidad Estatal de Gante de Bélgica (también pública) para obtener el doctorado en genética (1990) y desde hace 32 años emprendió una trayectoria científica, primero como miembro del Cinvestav Unidad Irapuato y actualmente de la UGA-Langebio del mismo Centro, de la cual fue director (2018-2022).

Sus primeras contribuciones fueron haber demostrado la existencia de una unión covalente del ADN transferido de Agrobacterium tumefaciens a células vegetales, con una de sus proteínas de virulencia; y el haber sido el primer investigador en demostrar que dicha proteína bacteriana es capaz de dirigir la entrada de otras proteínas al núcleo de células vegetales, sugiriendo fuertemente su papel en la incorporación de ADN foráneo por las mismas, estudio que fue publicado en los Proceedings of the National Academy of Sciences of the USA (PNAS).

Su línea de investigación de más largo aliento es el estudio a nivel organismo de los agentes de control biológico pertenecientes al género Trichoderma, como respuesta a la preocupación de la sociedad sobre el uso de pesticidas químicos, ya que varias especies de hongos de este género han sido utilizadas exitosamente para combatir hongos fitopatógenos, además de estimular el crecimiento vegetal.

Desde hace casi dos décadas ha incursionado en la genómica estructural y funcional de plantas generando resultados de impacto internacional en el estudio de cultivos vegetales de  importancia alimentaria en México; participó en la secuenciación del genoma codificante del maíz, primero realizado en el país; encabezó el esfuerzo multinacional para la secuenciación del genoma del frijol común, apoyado por 23 países de Iberoamérica, y ejecutado por siete laboratorios en Argentina, Brasil, España y México. Además, recientemente lideró el trabajo para descifrar los genomas del agave, el limón, la papaya, la vainilla y la zarzamora, considerados cultivos estratégicos para el país.

Alfredo Herrera Estrella ha generado 130 publicaciones internacionales, incluyendo artículos en las revistas Nature, Science, Genome Biology y PNAS, además de obtener siete patentes y haber dirigido 21 tesis de maestría y 30 de doctorado.